И на двоих им была целая планета. И было у них все: и вода, и воздух, и еда, и время... И летали в небе птицы странные на взгляд и на вкус, и плавали в морях рыбы, странные на цвет и на запах, и в странных лесах обитали странные животные... И на всей планете были всего два разумных существа: Человек и Арх. Они попали на нее по разным причинам и в разное время... Они жили в разных мирах, они ели и пили по разному, они носили разные одежды и говорили на разных языках, но одно у них было общее. Эту, именно эту планету они выбрали самостоятельно. Когда человек приземлился, корабль арха уже стоял на планете примерно в ста милях восточнее места посадки. Но ни тот, ни другой не подозревали о существовании друг-друга: человек просто не заметил корабля арха при посадке, что простительно: рассмотреть космический катер на поверхности целой планеты - дело крайне сложное.

Попробуйте найти ключи перед выходом из дома, а потом будете ругаться! А у человека не было на исследования ни времени, ни желания. Посадка была вынужденной. Вообще ему крупно повезло, что в этом секторе дальнего космоса была планета, подходящая по условиям для жизни. Собственно, она была даже не одна, но эта чем то приглянулась пилоту Дальней Почтовой Службы, а уж проверить сходимость условий на всех трех возможных для высадки планетах не было вообще никакой надежды. Человек рискнул - и выиграл миллиард в "рождественскую лотерею". Потому что был воздух. Потому что была вода. Потому что была жизнь. Потому что...

А вот арх бессовестно проспал прибытие инопланетного разума. Возможно, у него и были на это свои причины, но космос не прощает даже малейших ошибок, а это - ошибка. И немалая.

Поэтому и встретились они примерно через неделю по местному времени. Человек все это время был занят: сначала нужно было оповестить Землю о месте нахождения корабля Дальней Почтовой Службы. Это было важнее всего прочего. И заняло немало времени, ибо только в фантастике - назвал код планеты, и готово. А на деле объяснить диспетчеру на Земле в 12 парсеках о том, где же именно корабль - занятие не простое! Потом стоило озаботиться о сохранности груза, и это тоже было важно. Причем сохранностью груза человек занимался параллельно со связью с Землей - на таких расстояниях время вопроса-ответа позволяет поскучать. А груз ждать не будет... Хорошо еще, что в этот рейс не было живого груза. Не приходилось отвлекаться на кормление и уборку клеток. Но и проверить в огромном корабле работу холодильников, вакуумматоров, отопителей, кондинционеров и прочего хозяйства.... Да, человек не скучал.

А вот арх в это время ничего не делал. Ничего с нашей, человеческой, точки зрения. Все времяпровождения арха сводилось к приготовлению и поглощению еды, сну, мечению територии, иногда - уборка и легкий ремонт хижины. Ибо арх жил не в исправном и комфортабельном катере, а в собственноручно построенной хижине. Остальное время арх либо грел брюшко на солнышке, либо таскался по лесу, выбирая, кто сегодня будет ему добычей. Жил он тут уже порядком, поэтому каждый раз выбрать новый вид добычи становилось все сложнее, и иногда арх даже отказывался от охоты, возвращаясь к консервам.

И каждый был занят. Поэтому встреча произошла после того, как человек, разобравшись с первоочередными и насущными проблемами, наконец вспомнил, что он - человек, и поэтому - царь природы. И вот, выспавшись и плотно позавтракав, он вылетел на осмотр собственного царства. Легкий, и практически бесшумный флаер нес восхищенного человека над просторами Нового Мира. Нам с вами эта планета показалась бы некрасивой - здесь не было зелени, преобладали розовые и красные тона, растительность организовывалась не в стройные леса, а скорее в кустарники лесостепей. А вот горы и равнины одинаково красивы на всех планетах. Но если вы проведете полгода-год в стальной коробке, и единственными вашими попутчиками будет набор резиновых женщин и компьютер - я посмотрю, как вы станете воротить нос от просторов целой планеты!

Поэтому не удивительно, что после облета значительного пространства, человек посадил флаер на песчанную полосу залива моря недалеко от местного леса. По нашим меркам это место можно было бы даже назвать красивым. Купаться он не стал, ибо помнил, что космос ошибок не прощает, а вот в лесок сходил... Но чуть ошибся с направлением и вышел не к флаеру, а на противоположной стороне залива. И наткнулся на арха. Представьте себе встречу с пумой, вставшей на 2 ноги и взявшей в передние лапы какую-то штуковину... В общем, первая встреча не принесла удовольствия сторонам. У человека сработали цивилизованные инстинкты, и он не выстрелил только потому, что у пумы в руках было что-то. И этот факт сразу выводил ее из разряда зверя в другой разряд. А арх не выстрелил только потому, что посчитал человека в скафандре роботом, а у него с собой было только оружие для охоты. То есть - для поражения добычи, но никак не техники. И когда человек после долгих секунд осмысления ситуации шевельнулся, арх просто повернулся, и, задрав хвост, рванул по песку как будто соревновался с гепардом. Открыв рот, человек смотрел во след оседающему песочку....

- Гррра!

Человек издал приветственный вопль, подкравшись к арху со спины. Тот дернул ухом.

- Ты все таки слишком шумный. Я учуял тебя. Правда, только что.

Человек бухнулся на лежак в метре от лежака арха. Здесь было "общее место" - то есть для встреч, переговоров, решения совместных вопросов и высказывания друг другу просьб и претензий. Свою територию арх охранял тщательно, и очень обижался, если человек нарушал одному ему видимые границы без договоренности. А говорили они на языке архов. Потому что в процессе выяснения "кто есть кто" оказалось, что рычащий и гортанный язык архов еще подходит для воспроизведения человеком, а вот звуки человеческого языка напряжны для архов. Кроме того, арх не прилагал никаких видымых усилий к освоению человеческого, охотно повторяя слова своего языка и объясняя их значение всякий раз, когда человек этого просил.

В любом случае, человеку было значительно легче, ибо он уже знал четыре языка, а арх впервые слышал речь без легко узнаваемого смысла. Увы, смысл многих понятий для человека оставался тайной. Ибо структура речи у человека все таки не подходит для общения с архом. Возмите хотя бы мимику... На лице человека сотни узнаваемых эмоций, которые арху совершенно недоступны. А движение ушами и хвостом ? Человек научился их отличать, но воспроизвести.... Вот и приходилось ограничивать язык доступными обоим средствами или по ходу дела изобретать новые термины и договариваться об их значении. Причем в результате человек обрел пятый язык, а арх...

- Все равно научусь ходить как ты!

- Я к тому времени привыкну, и не буду пугаться.

Наличие арха на "общем месте" означало, что он желает общения. Чаще всего это таило неприятности - пилот никогда не учился на космического дипломата и узнавал в процессе такого общения много неприятного о себе. Общение с представителем другой цивилизации - работа не для слабонервных себялюбцев. Но увы, пересилить себя и запереться в корабле до прибытия спасения с Земли человек не мог - долгие месяцы одиночества? Опять! За что? Тем более, что арх был в принципе приятным соседом по планете - свято блюдя територию, он никогда не лез на "западное полушарие" - ту часть планеты, где выстроил свое жилище по примеру первопоселенца человек. На "восточном полушарии" арха было достаточно места... Но пообщаться хотелось и ему.

- Научи меня плавать - хвост арха дернулся по лежаку.

Человек задумался. Общеизвестную людям нелюбовь кошачих к воде можно в принципе перенести и на архов, но очень условно. Все таки архи - не кошки. И арх несколько раз наблюдал за водными процедурами человека - с берега. Тот никогда не звал его поплавать по вышеозначенной причине, не задумываясь, что тот просто не умеет. Однако научить плавать человека - и то проблема, а вот арха...

- Давай попробуем! Не гарантирую, что получится, но попробуем.

Арх встал с лежака одним движением и направился к флаеру. Человек последовал за ним.

В их общении постоянно выявлялись сбои - арх очень старался ненавязываться непрошенному гостю, но иногда мог начать вести себя совершенно по хамски. Вот и сейчас он первым влез в чужой флаер и растянулся на сидении. Его поза всегда дико изумляла человека. Не в силах отделаться от восприятия земных кошек, он не представлял, что так похожее не пуму существо может вольготно раскинуться на человеческом кресле. Впрочем, как только он привыкал к человекообразности спутника, то мог свернуться клубком или потянуться, встав на все четыре. Создавалось впечатление, что арху было удобно в любой позе.

Флаер преодолел десяток километров до заливчика за считанные минуты. Выбравшись на песок, спутники разделись - человек до плавок, а арх просто снял кожанную перевязь типа шлейки. Такой вариант человеческого ремня заменял ему и одежду, и карманы, и Бог его знает что еще.

- Здесь глубоко?

- А, без разницы. В случае чего, я тебя вытащу.

- Здесь глубоко?

Странная манера арха не слышать то, что он не хотел слышать доставала человека до самых печенок. Но он каждый раз решал не спорить, и поэтому просто зашел в воду по пояс. Арх удовлетворенно кивнул и опустившись на все лапы прошел в воду до глубины, когда вода достала до брюха.

- Что делать дальше?

- Попробуй утонуть.

Арх чуть наклонил голову и скосил глаза. Взгляд его стал донельзя ироничным. Хвост хлестнул по боку, вспоров воду.

- Я серьезно. Попробуй набрать воздуху и задержать дыхание. Посчитай, сколько ты можешь не дышать. Потом отдышись и снова задержи дыхание, но при этом опусти голову в воду. Посчитай до половины первоначальной цифры. Потом подними голову и снова отдышись. Потом задержи дыхание, опусти голову под воду и отрови ноги от дна. И руки тоже.

- А меня не снесет водой?

- У тебя будет время вернуться в исходное положение - гарантированно половина того, сколько ты можешь не дышать. А после того, как ты станешь на лапы, подними голову и отдышись.