С одной стороны поляну прижимала крутая скала, под которой возвышалась гора из породы. На тридцатиметровой высоте виднелась узкая щель, с приспособлением в виде лебедки. Оттуда же спускался стальной пятиметровый желоб. От породы к небольшому ручейку проложен ленточный транспортер. Над ручьем возвышалось сооружение, напоминающее экскаватор, но без стрелы. От него и к нему шли толстые трубы. Недалеко, окруженная деревянным забором, стояла цистерна, от которой доносился шум дизеля. Бригада со второго барака уже приступила к работе. Одни возились у "экскаватора", другие, лопатами, грузили породу на транспортер. Некоторые, склонясь, стояли по щиколотку в холодной воде. Борис с Сергеем работали у транспортера, большими лопатами грузили тяжелую породу на ленту. Рядом с ними работал коренастый парень в цепях. Он изредка бросал злой взгляд на охранников, играющих в карты неподалеку от драги. Сильная жара и слепни быстро утомили неприспособленного Сергея, он бросил лопату и сел на подставку для транспортера.
- Все. Я не могу, - устало проговорил он и положил голову на колени.
- Быстро вставай! - крикнул парень в цепях.
- Я устал. Я хочу отдохнуть.
- Что! Филонишь? - раздался грубый голос появившегося рядом охранника. -Быстро работать...
- Сейчас отдохну и продолжу.
- Отдыхать на том свете, - и плетка охранника полосонула его по спине.
- Ты что? - Сергей взвыл от боли. -Ты что скотина делаешь?
- Это тебе за скотину. Это тебе за филон, - удары плетки посыпались на Сергея.
Борис ринулся остановить разбушевавшегося охранника, но его остановил парень в цепях.
- Не надо... Убьют...
В это время охранник немного угомонился и под веселый гогот товарищей, помочился на обезумевшего от боли и страха Сергея. У Бориса до боли в суставах сжались кулаки, заскрипели челюсти. Он как зверь был готов вцепиться в глотку охранника. Но тот бросил презрительный взгляд и надменно протянул.
- На первый раз прощаю. Всем быстро работать...
Остаток времени до обеда работали молча. Когда очередная вагонетка появлялась в проеме щели и раздавалась команда "бойся", толпа, захватив орудия труда, уходила в укрытие, получив долгожданный десятиминутный отдых. Горная порода с шумом обрушивалась вниз, поднимая облако пыли, мелкие камни барабанили по крыше укрытия. В один из таких перерывов, Борис оказался рядом с незнакомцем.
- Парень, как тебя звать? - спросил он, плотно закрывая занавеску укрытия.
- Антон. А тебя?
- Борис. Потолковать надо. Есть много вопросов.
- Не сейчас. Во время обеда. Здесь много любопытных ушей, - почти шепотом ответил Антон.
- Главное, не возникай и предупреди своего друга, - добавил он, помолчав с минуту.
Машина с кухней появилась, когда солнце стояло в зените. Все дружно, как по команде прекратили работу и, сполоснувшись в ручье, выстраивались в очередь возле машины. Борис встал в очередь за Антоном. Первыми, по традиции, обслужили охранников.
Большая порция густых наваристых щей прибавила силы. Борис удовлетворенно вздохнул.
- Пошли за вторым. - Антон поднялся с земли.
- Что, может и третье есть? - не поверил Борис.
- Будет и третье. Пошли. Назад пойдешь, сядешь вон у той пихты, чтобы охранников видеть.
На второе была гречка с тушенкой и пол-литровая кружка компота. Такого меню Борис не мог ожидать. Он сел на корни в указанном месте и, уничтожая второе, внимательно следил за охранниками. Те что-то весело обсуждали, на импровизированном столике виднелась бутылка, до остальных им не было дела во время обеда.
- Сколько времени дают на обед? - спросил Борис подошедшего Антона.
- В четыре начнем работать. Значит сегодня часа два, - уставший Антон сел в тень под пихтой.
Кругом были слышны звяканья ложек.
- Друг твой где? Как бы чего не случилось, - с отдышкой проговорил Антон, когда чашка его опустела.
- Да вон он сидит. Обиделся.
- Хорошо, что все обошлось. А ведь могут убить.
- Слушай, что все же здесь происходит?
- А ты что, еще не понял? Историю в школе учил? Помнишь историю средних веков? Вот и здесь, рабовладельческий строй. Средние века в конце двадцатого века, - Антон лег в тень на траву и достал сигарету.
- И это все на глазах...
- Очнись, какие глаза? Кругом тайга. До ближайшего крупного населенного пункта сотни километров, да и там у них все повязано. Понимаешь, брат, выгодное это дело, - Антон протянул сигарету Борису.
- Спасибо, я не курю. Но, все равно, иметь такую колонию, технику... Вербовщики по городам. Тогда причем здесь вахтенный метод?
- Ну, ты уморил, - грустно улыбнулся Антон. -Этот прииск разрабатывали еще при царе. Дороги не было, нет ее и сейчас. Все необходимое доставляли зимой по снегу. Очень богатое месторождение. Их тут много в округе, но это самое богатое. Еще при советской власти умные люди поняли, что можно хорошо поживиться. Но контроль был жесток. Вот и написали в отчете, что рудник иссяк, благо геолог был заодно, а для прикрытия начали разрабатывать месторождение чуть восточней. В Москве скоро это место забыли, а техника осталась здесь. Сначала мыли таясь, не привлекая посторонних, но аппетиты росли, да и много ли ты его добудешь десятком людей. В период великих перемен и демократических преобразований, появился новый хозяин. Он быстро прибрал все к рукам, поставил на широкую ногу. Появились вербовщики, куплены местные власти. Только линейная милиция не в курсе событий, да и то, кто их там знает, - Антон на минуту задумался.
- Так выходит "вахтенный метод" это обман?
- Не совсем так. Здесь есть доля правды. Это обычные сезонные работы. Люди нанимаются на работу на летний период. Начинают работу в мае, заканчивают в конце сентября. Но не на этом руднике, а на том, что восточней. Он и называется "Восточный". Ну, а зимой работают вахтенным методом. В шахте работа тяжелая, да еще зима... Две недели отработал, две в поселке. Вот из этого контингента и выбирают людей, которых не будут искать на "большой земле". Дальше догадываешься, что происходит.
- Ну, а как попал сюда ты? - Борис был шокирован услышанным.
- Это длинная история. Язык мой враг. Учился в политехническом на гзэрфаке. Здесь проходил производственную практику. На четвертом курсе взял академку, влюбился дурак, не сдал сессию. Забрали в армию, в десант. Афган... Вернулся, не успел восстановиться в институт, семестр был в полном разгаре. Подружка моя не дождалась, вышла замуж. Делать нечего, поехал на заработок.
- Также по вербовке, - перебил Борис, заглядывая Антону в глаза.
- Нет. Я же без пяти минут геолог. Знал, что хорошие бабки здесь заколачивают. Приехал, но многое тут изменилось. Устроился помощником старшего геолога на "Восточный". К моему несчастью знал об "Остановском". Этот прииск раньше так назывался. Несколько раз напоминал начальству об этом месторождении. Очевидно, они испугались, что тайна будет раскрыта, и послали в командировку навечно..., - Антон закурил новую сигарету, на минуту задумался, и продолжил.
- Развернулись они здесь основательно. Хорошо наладили снабжение. Завозят продукты, сигареты, водку, соляру, взрывчатку. Вертолет в полном распоряжении, возможно, их больше. На голодный желудок много не наработаешь, да и недовольных слишком много, поэтому с питанием полный окей. Сигареты, водку можно взять под личный забор. Система оплаты труда очень хитрая.
- Так деньги все-таки платят?
- Это все слишком условно, чтобы стимулировать труд. Якобы на каждого открыт счет, ты можешь брать у завхоза необходимое в пределах лимита. Не лимитированы только сигареты и водка. Все это дрянь... Что толку от этих грошей, если никто никогда не сможет вырваться отсюда.
- А если бежать?
- Куда? -Антон бросил насмешливый взгляд. -С юга непроходимая тайга и горы до самой границы. С севера топи. До ближайшего поселка, по прямой, более ста километров. Пытались некоторые, но тонули в болотах. А кого ловили, на глазах забивали насмерть.
Борис невольно поежился. Услышанное никак не хотело помещаться в мозгу
- А вот Никола, бригадир, мне говорил...
- Ты осторожней с Николой. Сволочь, каких еще поискать... Он тоже из наших. Выслужился гад. Многих мужиков он заложил. Сейчас никто не решается говорить о режиме. Ты смотри, не болтай о нашем разговоре. Почему-то я тебе верю. А Никола, гад, недавно заложил двух парней. Их насмерть забили плеткой. Был тут Сергей, бывший боксер, хотел заступиться, но получил очередь в упор из автомата.
- Да, дела, - без голоса проговорил Борис, с опаской осматриваясь по сторонам. -Нужно бежать.
- У тебя есть план? - безразлично спросил Антон.
- Ну, а зимой, по снегу...? Болота замерзнут...
- Ты что, обалдел? Сотни километров. Знаешь, какие здесь морозы зимой? И по следу на снегу тебя мигом найдут.
- Нужно что-то придумать. Мне не нравится здесь, - Борис с надеждой посмотрел на Антона.
- Но, а ты то, кто сам?
И Борис вкратце рассказал о своих приключениях.
- Понятно, их контингент, - Антон достал еще сигарету.
- Кстати, я что-то не вижу собак. Что, их всех съели? - впервые улыбнулся Борис.
- Почему же, есть несколько штук для охоты. Они живут за поселком. Дича терпеть не может собак.
- А кто этот Дича?
- Дича? - Антон сел на траву. -Дича, это феномен. Настоящее имя Диана. Стерва ужасная. Садистка или садомазохистка, черт ее разберет. Все ее называют госпожой, не терпит другого обращения. Любит красивых парней. Троих уже насмерть замучила. Не попадайся ей на глаза. Иногда она приезжает сюда, начинается настоящий кошмар. Такие, как ты, в ее вкусе, - в шутку, прищурившись, добавил Антон.
- Это случайно не симпатичная блондинка...
- Ты что, она тебя видела? - встревожился Антон.
Борис положительно покачал головой.
- Как это было, - и Борис вкратце рассказал историю встречи.
- Понятно, твое пребывание здесь, ее дело рук. Посиди ты еще полчаса у реки, и был бы ты дома...
За разговором быстро пролетело время, прозвучала команда "работать". Борис работал рядом с Антоном, Сергей какое-то время сторонился их. В один из коротких перерывов он смущенно подошел к Борису.
