До распадка добирались больше четверти часа. У Бориса шнурок зацепился за ветку, он потерял равновесие и упал в вонючую жижу.
- Иди, я догоню, - вставая, остановил он спешившего на выручку друга. - Иди, иди. Я быстро...
Он отыскал достаточно чистый участок воды и стал смывать липкую грязь. В горле сильно першило. Болотный газ, миллионами пузырьков поднимаясь с потревоженного дна, создавал удушающую атмосферу. Такого Борис не встречал даже во время отсидки. Стоя по колено в мутной воде, он наклонился, чтобы смыть с лица грязь, как в стороне над болотом раздался душераздирающий крик.
"Антон...", - первое, что мелькнуло в его голове. -"Но, он пошел совершенно в другую сторону".
- Помогите!!! - безнадежно с надрывом продолжали кричать над болотом.
Борис кинулся в сторону крика. Обогнув заросли ивы, он сразу заметил человека, барахтающегося в трясине. До него метров двадцать. Безжалостная жижа медленно поглощала его. Борис метнулся назад, схватил осиновый шест и, ощупывая им дно, стал осторожно приближаться к месту трагедии. Со стороны казалось, что человек лежит на мягкой зеленой лужайке, только вокруг него черное расходящееся пятно. Борис знал, эти заманчивые полянки, самые опасные места на болотах. Они ярко-зеленые и привлекательны. Так хочется выбежать на них, распластаться. Но стоит наступить на нее, как полянка мгновенно разбегается в стороны и безжалостная трясина мгновенно поглощает жертву. Возле мнимой полянки Борис заметил островок ивняка. Проверив надежность ненадежного дна, он сделал шаг, и тут же провалился по пояс в трясину. Без паники Борис оперся об осиновый шест и, с трудом преодолевая цепкость засасывающей жижи, выбрался на более твердое место. А человек продолжал панически надрываться. Вода добралась до плеч.
"Кто ж он такой? Зачем он забрался в болото?" - лихорадочные мысли мелькали в его голове, когда ему все же удалось добраться до островка. На перепачканном грязью лице был только ужас. Борис подтянулся за ствол самой толстой ивы и, перебирая руками, стал медленно наклонять ствол в сторону пострадавшего. Вода уже скрыла плечи, и тут он заметил на шее погон автомата.
"Охранник!!!" - первое, что мелькнуло в его голове. Злость на секунду вызвала желание повернуть назад, но в этот момент ствол резко согнулся, и Борис ощутил рядом Антона. А охранник, с трудом высвободив руки, успев глотнуть порцию вонючей воды, схватился за ствол...
Через полчаса все было кончено. Три уставших, грязных с головы до ног человека рухнули на твердую почву.
С закрытыми глазами уставший Борис лежал на влажной земле. Усталость неохотно покидало его измученное тело. Сильно хотелось пить. Он лишь внутренне почувствовал, как кто-то рядом поднялся, и пристально смотрит ему в глаза. Открыть глаза не было сил. Он услышал тихие всхлипы и полный благодарности мальчишечий голос.
- Ой, мужики! Спасибо... Век не забуду, - взволнованный голос срывался на плач. -Думал, хана мне. Если б не вы...
Борис мгновенно очнулись. В этом мальчишечьем голосе, в этом грязном измученном человеке, он сразу узнал охранника Игоря. Там в болоте, борясь за его жизнь, он и предположить не мог, что судьба сведет их здесь, на этом болоте.
- Как ты здесь оказался? Следил? - угрожающе проговорил Антон.
- Нет. Что вы... Нет. Я не за кем не следил, - испугано попятился Игорь, забыв автомат.
- Дай сюда. - Антон сдернул с шеи парня погон.
Тот, повинуясь твердой руке, отдал автомат и сжался в комок.
- Только не убивайте, - взмолился парнишка.
- Стоило ли спасать, чтоб убить, - более мягко ответил Антон. -Говори, что ты здесь делал?
- Вы меня не заложите? - на испуганных глазах парня выступили слезы.
- Мы же не Николы. Не плачь. Говори, что случилось? - Борис не вмешивался в диалог.
- Я проход искал. Через болото, - немного успокоившись, начал Игорь. -Но, ведь вы меня не сдадите? - его глаза снова наполнились страхом.
- Да успокойся ты. Зачем тебе проход через болото? И есть ли он вообще? - впервые вмешался Борис.
- Да есть, - заспешил заверить Игорь. -Мне Гога чукча, по пьянке, после нового года в бане сболтнул. Ну, тот охотник, которого этой весной медведь разодрал. Он часто ходил на большую землю, даже зимой. Зимовье было у него в тайге. Он мне рассказал, а потом пожалел. Он даже убить хотел меня, но медведь опередил его.
- Подробней, говори, что знаешь?
- А вы что, тоже бежать хотите, - заговорчески перешел на шепот Игорь. -Возьмите меня с собой. Ей богу не подведу...
- Тебе-то зачем, ты ведь охранник...
- Какой я охранник, такой же, как вы. Чуть промашка и в шахту. Свои же и издеваются. Ты же знаешь, - обратился он к Антону. -Сашка гад... Сволочь... Убью... - в глазах блеснула слезинка.
- Допустим, сбежишь ты отсюда. А дальше что? Ты ведь в розыске, - сочувственно проговорил Антон.
- Нет. Я уже не в розыске. Петрович прилетал на прошлой неделе. Я случайно подслушал его разговор с начальником. Тот сказал, что убийцу нашли, он признался во всем, а с меня обвинение снято. Но, начальник приказал мне ничего не говорить. Что, мол, пусть работаю здесь, слишком много знаю и могу проболтаться. Так что никто меня не отпустит отсюда, тем более мои не знают, где я скрываюсь. Только бежать. Вы ведь, правда, решили бежать? - в голосе прозвучала нотка недоверия.
- Ну, смотри парень. В случае чего, я тебя из-под земли достану, - больше для уверенности, чем для острастки тему закончил Антон. -Ну, а теперь давай про болото, только подробней.
- После бани, пьяный он был. Смотрю, достает коньяк. Ну, я спросил, откуда мол. А он прищурился и говорит... Какую-то пословицу, не помню. Ну, я сказал, что он все врет, а тот обиделся и давай рассказывать. На следующий день он не помнил ничего. В апреле я ему сам напомнил, хотел узнать подробней. Не сдался гад, затаил злобу, боялся, что предам. Вы же знаете наши порядки, - Игорь на минуту умолк. Ребята не перебивали. Они видели, как трудно ему говорить.
- Так вот, - собравшись с мыслями, продолжил он. -С этого распадка и начинается тропа. Много лет назад, там, на склоне, росла большая береза. От нее остался только трухлявый пенек, он едва заметен. Если б не Гога, я не за что не нашел бы его, - Антон заметно оживился, он начинал верить охраннику.
- Эти двадцать, тридцать метров, самое опасное место. Нужно держаться того островка, ну как я не заметил "окно". Солнце слепило глаза, - с досадой промолвил он.
- Дальше глубина возрастает, но дно каменистое, придонное течение, след от реки. Как-то странно она впадает. Глубина, где-то по пояс. Нужно идти, пока не почувствуешь ил под ногами. Дальше, вправо по кромке. Шаг влево, шаг вправо, сплошные топи. Посредине болота есть остров. До него не больше пяти километров. Я не дошел до него метров тридцать. Сплошная трясина. Гад, здесь не описал ориентир. Остров очень большой. Его видно издалека. Там высокие сосны растут. На нем можно переночевать. Там есть небольшая землянка. Остров не заливается вешними водами. Был я от него очень близко, но как пройти этот последний участок, не знаю, - Игорь снова умолк.
- Ну, а с острова как? - Борис не выдержал затянувшейся паузы.
- Дальше нужно идти в восточный конец острова, там будет мыс. С него начинается звериная тропа. Гога сказал, пройти оставшееся расстояние можно за пару часов, лишь бы не сбиться с тропы. До острова я шел часов шесть. Тропа изучена хорошо, три раз я приближался к острову на этой неделе, но побывать на нем так и не смог, - Игорь умолк.
- Допусти, выберемся на остров, выйдем на большую землю, дальше дорогу ты знаешь? - не выдержал Антон.
- Дальше нужно держаться левой кромки болота, иначе снова увязнешь. Там будет лысая гора, - сомнения Антона растворились совсем. -Похожая на голову младенца. Возле нее из болота вытекает река. Все болото сплошь заросло камышами и тростником, я пробовал на резиновой лодке, бесполезное дело.
- У тебя есть лодка, - перебил Борис.
- Да. Я нашел ее у Гоги, когда он погиб. На чердаке была спрятана. Я ее перепрятал, чтобы не отобрали. Дальше нужно идти по реке. Где-то на средине пути, между началом реки и базовым поселком, на том берегу реки будет скала. Чуть дальше, напротив, распадок. По нему течет небольшой ручеек. С километр пройдешь, справа впадает другой. На нем и стоит зимовье. Его построил Гогин дед, и вряд ли кто знает о нем. Зимой, на лыжах, Гога за день добирался. Правда, выходил он в пять утра, и лишь поздно ночью подходил к зимовью. Но это зимой, хорошо зная дорогу. Дальше, нужно подняться на перевал, оттуда видна долина. Но, я думаю, поселок нужно обходить стороной. Там, если преодолеть еще один перевал, мы выйдем к железной дороге. Ну, как, хорошо я рассказал? - закончил Игорь рассказ.
- Прекрасно, тропу к острову мы найдем. О нашем разговоре ни слова. Ты понял?
- Конечно. Я достану продукты, когда буду дежурить у склада.
- Отлично! - подбодрил его Антон. -А оружие и карту ты можешь достать?
- Нет. У меня только один автомат и всего один магазин. Взрывчатку, гранату, пожалуйста. Есть репшнур. А карта есть у Евгеньевича, у начальника. Я ее видел всего один раз. Она в сейфе закрыта.
Ребята замерли. Они услышали нарастающий гул вертолета. -Живо под пихты, - скомандовал Антон. -Наверное, геолог летит.
Машина пролетела так низко, что верхушки пихты не выдержали напора воздуха, и с треском посыпались вниз.
- Значит так, сейчас идем к реке, приводим себя в порядок и в лагерь. Нужно успеть до темна. В поселок войдем разными путями.
Почти перед самым закатом Борис вошел в свой барак.
- Где ты был? -навстречу с кровати поднялся Сергей. -Я тебя искал целый день. Ты как пропал. Тебя и Петрович искал.
- Зачем я ему нужен? - безразлично поинтересовался Борис.
- Не знаю, - пожал плечами Сергей. -Тут какая-то дама приехала. Глаз не можно отвесь. Все ее госпожой называют...
По телу Бориса пробежал холодок...
Утро следующего дня не предвещало ничего необычного. Как обычно, подъем, завтрак и построение. Никола сообщил, что на сегодня работы в руднике отменяются, всех временно перебрасывают на шлихи. Но, дежурных по лагерю было назначено больше обычного, семь человек. Среди них оказался Борис.
