- Ну и дела, - только и смогла я прошептать. Мало того, что выдают замуж по принуждению за представителя другого вида, так еще и нужно остерегаться соперницу.

До дворца мы дошли уже в полном молчании.

- Ну, беги к своей любимой, - я ему подмигнула, слегка шлепнула ладонью по плечу и зашла в парадные двери.

Чуть позже я разыскала Амтрока и напросилась к нему на беседу. Он сидел в большом тронном зале, лакая из большого кубка какое-то пойло, судя по всему алкогольное.

- Ты знаешь, что у Аригола есть невеста-огр, при том, что у вас моногамия? - я была слегка взбудоражена.

- Да, - сказал он даже не взглянув на меня.

- Так зачем этот никому ненужный брак? Жени сына на его любимой, а меня отпусти к родителям.

- Мне нужный брак, - он сделал акцент на первом слове, поставил кубок на высокий столик и одарил меня своим вниманием.

- Но зачем?

- Всему свое время, принцесса.

Он вновь взялся за выпивку и дал понять, что больше говорить не намерен. На ужин я пришла пораньше, так как изрядно проголодалась. Слуги-огры уже выставляли на стол вкусно пахнущие блюда на блестящих подносах. Вслед за мной пришел король и другие важные персоны, присутствующие здесь и ранее. Мой (или не мой) жених задерживался. Ели мы молча, каждый усердно занятый своей трапезой. Насытившись, король меня окликнул, и я поняла, что пришло время разговоров.

- Не обращай внимания на слова моего сына. Я знаю, что ты ему очень нравишься.

Меня это совершенно не льстило, и я не ревновала. О чем и сообщила королю. Потом задала вопрос:

- Твой сын сказал, что огры прекратили войну с людьми. Это так?

- О, да! В день твоего приезда сюда, мы уже вывели все войска. К нам отошли некоторые земли. Люди их покинули и перебрались в другие города.

- Я не понимаю смысла всех этих войн. Неужели не хватает земель, ресурсов для мирного сосуществования?

- Дело не совсем в этом. Существует много разумных рас, каждая из которых хочет доминировать в этом мире. Войны идут с прицелом на такие долгосрочные планы.

Я покачала головой, промолвив:

- Все равно не понимаю зачем. Раньше ведь такого не было.

- Все уже позабыли те легенды, рассказываемые нашими предками.

Чуть помолчав, король произнес:

- Покажи мне свою грудь.

Я подумала, что ослышалась, но он повторил свою просьбу.

- Я видела на рыночной площади женщин. Думаю, если ты приставишь им клинок к горлу с такой просьбой, то они упираться не будут, - язвительно сказала я.

Огр отодвинулся и помолчал, а я была довольна тем, что осадила его.

Потом он наклонился ко мне, видимо придумав ответ:

- Те мы уже все видели.

- Хм, и зачем оно тебе?

- Ну как бы по груди я могу определить некоторые особенности.

- Что-то типа гадалки по груди? Не думала, что короли огров таким ются. Мне не сложно это сделать, но не надо меня заинтриговывать всякой чушью.

- Огры обычно говорят прямо.

- Ладно.

Я приподняла маечку и мои освобожденные шарики всколыхнулись. Король пристально посмотрел на них и дал жест, что достаточно.

Спрятав грудь, я вопросительно посмотрела на Амтрока:

- Ну и? Что ты мне нагадаешь?

- То, что завтра у тебя свадьба!

Я откинулась на кресло:

- Так быстро? Я ведь совсем не готова, и понятия не имею как это у огров.

- Наша церемония намного проще, чем у людей. Беспокоиться тебе не о чем.

- Институт брака вы ведь тоже переняли у людей, ведь так?

- Отчасти.

Явился мой жених и уселся на свое место. Я уже вдоволь наелась и не собиралась сидеть с ним за компанию. Встав с кресла, я поблагодарила за трапезу и ушла в свою комнату готовиться к самому главному дню в моей жизни.

Глава 3

С самого утра были сплошные хлопоты. Пришли две женщины (именно люди) и принесли мне белое свадебное платье с кружевами и ленточками. Я тут же примеряла его. Кое-где пришлось подправить, но в целом оно сидело на мне отлично. Мне также принесли инкрустированную бриллиантами рону и красивые длинные серьги. Из обуви предоставили выбор из трех пар туфель. Я выбрала серебристые в тон ленточкам и на высоком каблуке.

Закончив примерку, я вышла побродить по парку и прийти в себя от утренней суеты. Возможно и хорошо, что мои родители не увидят свадьбу.

Зрелище своей единственной дочери, одетой в фату, среди массы огров наверняка не из приятных. Возле одной из клумб я встретила садовницу - женщину лет пятидесяти. Она собирала букет из красных и желтых цветов, тщательно и аккуратно срезая их у корня. Я остановилась понаблюдать за ней.

- Это тебе, принцесса, - первой начала она разговор.

- Красивые, - ответила я.

Мы поговорили о том о сем, и я выяснила, что она почти с самого детства у огров.

- Ты знаешь как проходит свадебная церемония? - этот вопрос не давал покоя.

Она кивнула головой.

- Расскажи, пожалуйста. От огров я ничего не могу добиться.

- Я не знаю, принцесса, какие свадьбы видела ты, чтобы дать возможность сравнить. Просто расскажу, что видела я.

Я села на небольшую деревянную скамейку и приготовилась слушать.

- Церемонию будет вести король. У него есть такие полномочия для особо ажных событий. Сначала вы с женихом пройдете к местному подобию алтаря, произнесете согласие быть супругами и отметите это подписью в большой толстой книге. Потом вы поцелуем скрепите союз и. .

- Поцелуем? - я ее перебила, и меня аж передернуло, представив я себе это.

- Ну да! А разве у людей не так?

- Так, - произнесла я обреченно.

- Далее, - продолжила садовница, - большой пир, после которого жених с невестой уединяются на ночь.

Я сидела и переосмысливала услышанное. Все мои надежды на брак, как на пустую формальность улетучивались как дым.

- И еще, - добавила женщина, - К своей церемонии огры относятся трепетно, какими дикарями бы они ни были. Ведь брак по их законам вечный.

- Я поняла, спасибо.

Близился вечер, и с ним наступал момент свадьбы. Я выгнала всю прислугу со своей комнаты и молча сидела на кровати, устремив взгляд в. Передо мной лежало платье, ожидающее своего звездного часа. Я стала перед зеркалом, крутилась и так и сяк. Меня уже заждались и начали настойчиво тарабанить в дверь. Я вышла, но меня увидели совсем не так, как ожидали. На мне были обычные брюки и клетчатая рубашка. Я быстренько пробежала мимо опешившей прислуги по длинной лестнице прямо в огромный зал. Там уже была масса народу, расположившейся у стен, давая проход от лестницы к большому установленному пьедесталу, за которым возвышался король огров. При моем появлении воцарилась полная тишина. Первым пришел в себя король:

- Ариада, тебе не понравилось платье?

- Платье изумительное, лучше, чем я мечтала.

- Тогда объясни нам, почему ты не в нем?

Я облокотилась о каменные перила, находясь на нескольких ступеньках от пола, и начала говорить по-огрски, чтобы меня поняли все:

- Ты видишь, я готова исполнить наш уговор хоть сейчас. Вот она я перед вами. Но я не знаю выполнили ли вы свою часть уговора.

- Я тебе сказал, - крикнул Амтрок, - Мы вывели свои войска и прекратили войну с людьми, или ты мне не веришь?

- Я выполню свое обещание только тогда, когда лично проверю, что это так!

У короля от злости сжались кулаки, а присутствующие начали тихо шушукаться.

- Ты выйдешь замуж за моего сына, немедленно! - рявкнул он.

- Тогда это не будет добровольным союзом.

- Тебе мало моего слова? Слова короля огров?

- Я поверю словам того, кого очень хорошо знаю, а не моему вчерашнему врагу.

- И кого? Продолжай.

- В моем королевстве есть главный военачальник по имени Борилай. Я его знаю с детства и знаю, что он не будет мне врать. Пригласите сюда его, раз меня вы не отпускаете, и я лично узнаю сведения. Король задумался, но понял, что препираться со мной бесполезно. Он еще поразмыслил, но не нашел варианта как меня убедить.

- Я не понимаю вообще к чему такая спешка? Брак у огров на всю жизнь, и я не могу рисковать не убедившись, - промолвила я, - Подождем несколько дней и проведем свадьбу. Если конечно вы меня не обманули. Последние слова были явно с намеком. Король выпалил из себя:

- Хорошо, завтра утром я отправлю делегацию за твоим человеком. Через четыре дня он приедет и сразу проведем свадьбу.

- Э, нет! Почему четыре, а не восемь?

- Почему восемь?

- Уж не думаете ли вы, что я выйду замуж тогда, когда верный мне человек будет у вас? Собой я могу рисковать, но не могу им. Он вернется домой с вашей делегацией и напишет письмо, в котором сообщит о своем благополучном возвращении.

- Ладно, - терпение Амтрока лопнуло. Стоящий возле него Аригол все это время молчал и зачарованно смотрел на меня. Мое сопротивление вызвало здесь фурор. Я была уверенна, что война прекратилась, но лишь просто тянула время. Возможно я переигрывала, и огры сейчас сорвутся и вообще растерзают меня. Конечно, мне могли просто передать письмо от отца, в котором бы он все описал, но я намеренно об этом и не заикалась.

Я решила немного смягчить обстановку:

- Давайте считать это репетицией, и первым делом отведаем лакомства. Толпа дружно загула, но стояла в нерешительности, ожидая реакции от короля. Тот обреченно махнул рукой, и все как оголтелые ринулись в соседний зал, где был приготовлен банкет. Я тоже туда проследовала, так как была ужасно голодна. Насытившись, я тихо удалилась в свою комнату и заперла дверь на засов.

Глава 4

Следующие три дня я бездельничала и почти не видела ни Аригола, ни Амтрока. Хотя однажды встретив короля в коридоре, я не преминула съехидничать, что его предсказание не сбылось. Вечером 17 мая мы ожидали возвращение делегации. Король Амтрок принял беспрецедентные меры безопасности. Он, я и еще десятка три огров еще в обед сели на лошадей и ускакали в неизвестном мне направлении. Проехав так часа три, мы расположились в небольшой деревушке. Именно она и была назначена местом встречи. Король явно не хотел выдавать месторасположение города. Уже сильно стемнело, и меня клонило ко сну, как приехали огры с людьми. Я выбежала на улицу и в свете факелов узнала Борилая. Вместе с ним было еще с полдюжины людей среди которых был и мой старший брат Гектор. Мы стояли и обнимались довольно долго.