Дорогу замело начисто. Зарядивший с вечера снег укрыл все вокруг полуметровым одеялом, сквозь которое едва проглядывались контуры шоссе. К воротам гаража намело длинный, косой сугроб.

- Да-а, тут ни одна машина не проедет. – Ирка ковырнула носком сапожка пушистое покрывало, но, так и не решившись шагнуть с крыльца, обернулась к мужу. – Ну, что там?

Михаил, убирая мобильник, пожал плечами.

- Трассу чистят, но честно предупредили, что добираться будут не меньше суток. Наш коттедж не единственный. Да там еще снег сошел, два поселка отрезаны. В общем, остается только ждать.

- Называется, приехали в гости на пару дней. – Проворчала, кутаясь в коротенькую с меховой опушкой курточку, Ленка – Хорошо хоть завтра не на работу.

- И долго мы будем на крыльце попусту торчать? – Муж Лены, Вадим, как всегда, оказался самым практичным в компании. – Если кто хочет гулять, хозяин даст лопату снег чистить. Остальным предлагаю зря не мерзнуть.

- Пожалуй. – Ирка запустила снежком в сторону ворот и подмигнула Ленке. – Плюнь, подружка. Пошли лучше на стол накрывать. Все равно ничего не изменишь.

День робинзонов медленно полз, понемногу скатываясь к концу.

- Кому еще налить?

- Да, ну! Только пьем да едим. Надоело уже!

- А что делать-то, Ириш? – Примирительно улыбнулся Вадик. – Ведь даже на улицу не выйти, снегу по колено. Разве что сауну протопить и с крыльца в него прыгать.

- Уж лучше с крыльца в снег голым задом, чем так сидеть надираться. – Поддержала подругу Ленка. – Давайте хоть поиграем во что-нибудь.

- В прятки на деньги? – Фыркнул Вадим.

- В карты. – Предложила Ирка и, не увидев энтузиазма на лицах, гротескно копируя низкий грудной голос роковой женщины, добавила. – На р-р-р-раздевание.

- Лет десять назад, тинэйджером, – ухмыльнулся Вадик, – я бы со всем энтузиазмом откликнулся, а сейчас острота ощущений не та. Уж чудить, так с фантазией.

- И что ты имеешь в виду? – Полюбопытствовал Мишка.

- Ну-у, как бы тебе ... Не знаю ... – Вадька даже пальцами прищелкнул, подстегивая нужную мысль. – Мы словно на время выпали из мира людей. Одни остались, сами по себе. Понимаешь? И правила, там общепринятые, здесь не указ. Можно позволить себе что-то смелое, экстравагантное даже. Необыкновенное, вот!

- Забавная концепция. – Тряхнула медью волос Ирка. – За нее и выпить не грех. Только как воплотить практически?

- С этим к Мишке. – Решительно встряла Ленка. – Необычное его хлеб. Кто у нас, в конце концов, маг и волшебник?

Вадька неодобрительно покосился на жену. Дразнить Мишку на предмет чародейских умений, в общем, не следовало. В отличие от фуфлыжной, кормящейся с оккультных наук шушеры, колдуном тот был настоящим. Крутым, словно из книжек фэнтэзи взятым. Где и какой ценой достались Мишке его умения, Вадька понятия не имел, но, что муж Ленкиной подруги способен натворить, как говориться «не прикладая рук», знал не понаслышке. Знал и вспоминать не любил, ибо страшновато было. Такое лихо будить ... себе дороже. Впрочем, Михей на подначку не обиделся, наоборот, вполне серьезно кивнул и задумчиво откинулся на спинку стула, закрыв глаза, и отбивая пальцами по столешнице какой-то странный ритм. Сидел он так минуты две, затем улыбнулся и, выпрямившись, обвел присутствующих загадочным взглядом.

- Ми-иш? – Вопросительно протянула Ирка. – Не томи. Что-то придумал?

- Ага. Есть одна восточная штучка. Вполне экзотическая. Называется «альков теней и наслаждений».

- Ух, ты. – Блеснула глазами Ленка. – Звучит красиво. А наслаждения эротические?

- А какие еще могут быть на востоке? – Усмехнулся Михаил. – Полубезумный дервиш Аль-Хорезми создал это чудо по приказу своей любвеобильной царицы, «дабы могла она предаваться развлечениям телесным, не теряя достоинства своего перед придворными». Так что сексуальные игры гарантируются. Вопрос, с кем?

- Как это с кем!?

- Не поняла?!

Ленкин с Иркиным голоса слились в один. Мишка пожал плечами.

- А вот так. Я могу только открыть занавес, а кто там будет ждать ... Считается, это зависит от вошедшего. – Мишка, явно дразнясь, ехидно прищурился. – В чем дело девочки? Вас ждут ваши тайные фантазии. Или они такие страшные?

- Да, нет ... Просто ... как-то ...

Ирка с Ленкой выглядели явно растерянными. Вадим озадаченно потер переносицу.

- Однако ... Ну, в конце концов, мы сами хотели чего-то необычного.

- Ладно. – Кивнула Ирка. – Играем. Только давайте еще по одной для храбрости.

- Лучше по две. – Ленка заметно струхнула.

- Не дрейфь, подруга. Безопасность гарантирую. – Мишка ободряюще потрепал Ленку по плечу и вылез из-за стола. – Наливайте пока, а я тут приготовлюсь.

Антураж действа не впечатлял. Не было ни защитных пентаграмм на полу, ни непонятных каббалистических знаков на стенах. На журнальном столике горела одинокая, не черная даже, а простая стеариновая свечка. Стоявшая перед ней пачка сигарет отбрасывала на ведущую вверх лестницу чуть размытый от колеблющегося пламени, вытянутый прямоугольник тени.

- И это всё? – Ирка разочарованно глянула на подошедших друзей.

- Ну, мастеру виднее. – Пожал плечами Вадим.

Михаил, наклонившись, потер руки над пламенем, словно согревая их. В комнате прозвучали первые тягучие, режущие ухо незнакомым сочетанием букв, слова заклинания. Чужеродные звуки, слетая с губ колдуна, казалось, обретали физическую тяжесть, незримо давя на плечи стоящих. Маленький огонек внезапно заметался, словно от сквозняка, прижался к свече. Фитиль затрещал, задымил. Сизые струйки потянулись вверх, свиваясь в спираль, становясь все больше и больше ... Не могла одна свеча давать столько дыма! Уже не спираль, а плотное темное облако ползло от стола, грозно нависая над Мишкой. Несколько грубых, изломанных слов бичами хлестнули по комнате. Ленка взвизгнула. Но дым уже отступил, потек, послушный воле чародея, светлея на глазах, заполняя полупрозрачной дымкой колеблющееся пятно тени. Взметнулся, словно от порыва ветра и легким, чуть колеблющимся занавесом, повис перед лестницей. Тут же, по мановению Мишкиных рук, к нему от пламени свечи потянулись тончайшие, сотканные из золотистых звездочек огня, нити. Пронзая волшебную пелену, они каким-то образом наполняли пространство за ней, создавая там нечто новое, не существовавшее прежде.

Свеча, затрещав, погасла, Ирка охнула. За дрожащим маревом колдовской завесы зримо обозначились очертания не то узкой, теряющейся в неосвещенной глубине комнаты, не то тянущегося в неизвестность коридора.

Михаил вновь зажег, теперь уже вспыхнувшую ровным светом свечу и, обернувшись к друзьям, приглашающе повел рукой.

- Чудеса поданы, прошу. Сначала дамы, я замыкающий. Итак, кто первый?

Ленка, тихо пискнув, попятилась назад.

- Значит я. – Ирка, наоборот, выглядела больше заинтересованной, чем испуганной. – Инструкции будут?

- Нет. Одно только. Входить мы будем в одни двери, но попадет каждый в свое место. Так что не пытайтесь искать друг друга. Просто идите, куда ноги приведут.

- Раздеваться здесь? – Лукаво глянула Ирка на мужа.

- Там разденут. – Добродушно отмахнулся Михаил. – Шагай.

Маленькая, рыжеволосая фигурка с легким, напоминающим рвущуюся ткань, треском прошла сквозь пелену и исчезла.

- Теперь я? – Ленка даже не пыталась скрыть, что отчаянно трусит. – Миш, а то, что там будет – это реально?

- Вернешься, расскажешь. – Пожал плечами Михаил. – Я там тоже не был.

- Ой, мама! – Ленка, зябко обхватив плечи и зажмурясь, нырнула в струящееся марево.

Вадим тоже двинулся к порогу.

- Возьми. – Мишка протянул ему что-то похожее на круглую темную конфету. – Как войдешь, сначала съешь это.

Вадька кивнул и шагнул вслед за девчонками.

.......................................................................................................................................................

Девчонки:

Хоть Миша и предупреждал, что она окажется совсем одна, Ирка не удержалась, чтобы не оглянуться. Никого из компании сзади, конечно, не было. Она стояла посреди большого, слабо освещенного помещения без окон. Возможно, это был холл или нечто похожее. Во всяком случае, здесь имелись ведущие куда-то двери. Ирка подошла к ближайшей, повернув ручку, толкнула, подергала на себя. Ничего. Ладно, пошли дальше. Следующая дверь превратилась в нарисованную на стене, еще одна отпугивающе засветилась страшным, багровым светом. Вот! Эта для неё. Едва заглянув, девушка почувствовала, что пришла.

Внутри царил приятный полумрак. Как раз та граница между светом и тьмой, из которой рождаются ласки и тайны. Широкое, даже на вид удобное кресло гостеприимно раскинулось в глубине комнаты, ожидая Ирку. Стоящая перед ним маленькая жаровня загадочно светилась голубоватыми огоньками тлеющих угольков. Легкий, ароматный дымок, сплетаясь причудливыми узорами, манил, завораживая взгляд …

Ленке было страшно, как в темной комнате в детстве. Шагнув в неведомое «куда-то», она замерла, сжавшись в комочек, и долго не решалась оглядеться. Наконец, любопытство заставило ее чуть-чуть, самую щелочку приоткрыть веки. Ничего угрожающего поблизости не наблюдалось. Идущий под небольшим углом вверх коридор исчезал за поворотом, закручиваясь по спирали. Закрепленные в бронзовых кольцах факелы, горя странным бездымным пламенем, освещали лишенные окон стены из необлицованного камня. Вокруг не было ни души. Как, не было и сомнений, что хозяин этой башни ли, замка ли, безусловно, имеется. И судя по расстеленному вдоль всего коридора роскошному, явно очень дорогому ковру, человек он не бедный. Впрочем, человек ли? В этом Ленка почему-то не была уверена.