Только три обстоятельства смущали Порогина: первое - дьявольские вопли где-то за стеной, второе - то, что рассуждая, профессор постоянно поглядывал на его новые ботинки; и третье, самое неприятное - это нежное, отцовское обращение в адрес полковника УГРО, вроде такого: "Да что вы говорите!" или еще хуже того: "Не волнуйтесь, деточка."

- Что это там у вас за крики за стеной? - шепелявя, прервал профессора Порогин.

- А-а, - сказал тот, - это электрошоковая терапия. Забавная штучка. Правда, бывают летальные исходы, но мои коллеги пишут научную диссертацию. -

Но ведь, - озадачился Порогин, - эти ваши научные шоки запрещены во всем мире, была Женевская конвенция...

Профессор опять погладил его по голове и ласково ответил:

- Да вы не волнуйтесь, деточка, у нас ведь не Женева.

- А скажите, профессор, в вашей клинике есть по-настоящему больные?

- Да как вам сказать? Придуряются все больше, на себя нагоняют. Но ведь и мы не лыком шиты; после наших препаратов симулирующие пациенты напрочь забывают свое собственное имя.

- Такое, я слышал, делают в спецлабораториях ЦРУ - содрогнувшись, прошипел Порогин.

- Что вы, что вы, - обиделся профессор, - у нас все гораздо современнее. Наука, деточка, не стоит на месте.

Наконец Порогин выключил магнитофон с необходимой научной информацией, попрощавшись с профессором за руку; направился было к двери, как вдруг застыл от неожиданных слов последнего:

- Вы за сколько покупали ваши ботиночки?

Обескураженный Порогин назвал цену.

- Дороговато, дороговато, деточка. Вы мне их за полцены не уступите? У вас какой размер?

Порогин побледнел и, отходя к двери, прошамкал что-то совсем несвязное.

- Нервы, нервы, деточка, - улыбнулся профессор, - ничего, ступайте с богом, и, когда вздумаете, приходите еще, мы вам всегда будем рады.

Только в кабинете у Босса Порогин стал немного приходить в себя. Дурдом, а в особенности профессор, подействовали на него как тепловой удар.

Босс, надувшись, вытирая пот со лба, внимательно слушал только что зафиксированную Порогиным беседу с профессором.

- С ума сойти можно, - наконец вымолвил он, - тут без пол-литра не разберешься. Ахинея какая-то. Послушай, Порогин, чего это он тебя все время деточкой величал? Пидер, что ли?

- Похоже на то, - страдальчески улыбнулся Порогин, - и еще, по-моему, он ненормальный.

- Ненормальный он или нет, - нравоучительно вставил Босс, - а вот в нашем карцере ему побывать не мешает. Слышали эти крики? Вот садист. Я бы ему показал "научная электрошоковая терапия".

Потом Босс рассмеялся и, хлопнув Порогина по плечу, сказал:

- У них там электрошоковая, а у нас уксусная терапия. Ты свободен, деточка.

"По вечерам над ресторанами...
... дыша духами и туманами
она садится у окна".
А. Блок.

Вечером Порогин смотрел телевизор. Сынок и супруга блаженно посапывали в постели. Порогин ухмыльнулся, когда на экране появилась широкая юбилейная физиономия Босса, который роскошно улыбаясь, давал очередную сводку в разделе "Криминальные новости". Эта часть называлась: "Маньяк в нашем городе". - Все путем, ребята, - подмигнул Босс с экрана, - мы уже напали на след убийцы. Думаю, ему немного осталось дышать воздухом живодёрства. Так что будьте увер:

Порогин с отвращением вырубил телевизор.

Он посмотрел на часы: было десять вечера. Порогину вдруг безумно захотелось напиться. Он мертвым взглядом проехал по безмятежно спящим членам семьи и, проверив бумажник, направился в ближайший кабак, который находился в ста шагах от его дома. Быстро преодолев это пространство, он открыл светло-голубую дверь с неоновой надписью наверху: Ресторан "ВОЛНА" (для избранных). Порогин как раз и был тем самым избранным. Он молча миновал поклонившегося ему швейцара и, усевшись напротив стойки, указал бармену на бутылку коньяка.

Потом он с маху хлобыстнул стакан коричневой вулканической жидкости и, переведя дыхание, остановился взглядом на сидевшей рядом уже немолодой женщине. Она, раскорячив свои кривые волосатые ноги, вдруг улыбнулась ему.

- Угости сигаретой, Дюймовочка, - прохрипела она.

Порогин хотел ответить, что у него нет сигарет, но из беззубого рта вырвались какие-то жалкие, шепелявые звуки.

- Боже во Христе, - вырвалось у кривоногой дамы, - неужели Мэри? Только не перебивай и дай хоть словечко вымолвить. Вижу, вижу, откуда ты, парень. Заклинаю, спаси меня от него. Только я одна знаю все его дьявольские тайны.

Почувствовав, что алкоголь начинает действовать, Порогин придвинулся поближе к незнакомке и выплеснул ей в стакан оставшиеся полбутылки. Особа лихо влила коньяк в свое горло и начала сбивчивый, удивительный рассказ.

- Как же, как же, сразу догадалась, он и тебя, значит, зубодерами. А, наверное, он и еще кое-что с тобой сделал. Понимаю, очень неприятно, когда чувствуешь в своей заднице включенную электропилу. Ничего, это он тебя еще пощадил. Дай слово, несчастный юноша, что ты прежде, чем я тебе расскажу о нём, посадишь меня на время куда-нибудь, к вам в карцер, потому что, - понизила она свой хриплый голос, - он обещал этой ночью замочить меня.

- Кто? - зашипел все еще ничего не понимающий Порогин.

- Да Мэри же, Мэри, - женщина, раскачиваясь, продолжала свой хаотический рассказ.

- Он еще малюткой был выродком: ножки, ручки - маленькие, кривые, но необычайной, нечеловеческой силы. Он так однажды двиганул своей ножкой по голове матери, что до сих пор бедняжка доживает свой век в сумасшедшем доме. Но главное в Мэри была не сила, и не огромных размеров член, который наводил ужас на всех домочадцев; у него были длинные и кривые, как у гориллы, зубы. Да и личиной своей он напоминал самого дьявола. Однажды набожная старуха, которая присматривала за ним в отсутствие родственников, вырвала клещами его жуткие зубы.

"Следствие религиозной экзальтации," - подумал Порогин.

- Но вот прошло тридцать пять лет после того случая, Мэри стал жестоко мстить. А жертвами он, конечно, же, избирал набожных старух - одуванчиков. Боже, Боже мой! да ты и сам бы мог об этом догадаться. Вы все сбились с толку от того, что нет никаких следов, улик, или свидетельств. Это тоже немудрено: вы не знали, с кем столкнулись... Теперь слушай меня внимательно, начальник. Я, лично, была его любовницей, - женщина всхлипнула. - И как я терпела, как я терпела! и все это потому, что боялась его. Может быть с обычным смертным я поступила бы иначе.

Порогин удивленно воззрился на свою собеседницу.

- Но ведь Мэри - не обычный смертный. Это Сатана, оборотень, он свободно может перевоплощаться в разных животных, в основном, в кошек. Кошки - это его любимые животные.

Его не берут ни пули, ни нож, ни огонь, ни вода, в общем, - выдохнула незнакомка, - я, я одна знаю секрет его жизни. И сейчас я тебе о нем расскажу, но сперва возьми адрес, где живет Мэри.

Женщина быстро что-то чиркнула на листке бумаги и передала Порогину.

- Ну, а теперь слушай главное, - вдруг женщина осеклась и поморщилась - Ой, - сказала она, - приспичило, я мухой.

Шатаясь, она поднялась и заторопилась в сторону туалета.

Порогин развернулся и стал наблюдать за ней в большое зеркало у стойки, которое охватывало всю залу бара. Он судорожно переваривал только что услышанное им: "Не человек, оборотень, кошка... стоп!.." Вдруг он вздрогнул, увидев, как в дверь дамского туалета прошмыгнула всклокоченная худая кошка. "Откуда она здесь?" - Порогин тряхнул головой и стал соображать далее:

"Ну, если мы имеем дело с оборотнем, ни о каких уликах, тем паче следах, не может быть и речи. Нет-нет, все это похоже на банальную мистику, на пьяный бред. Однако интересно дослушать эту ненормальную до конца. Во всей этой дьявольщине есть что-то, и, потом этот адрес, - Порогин быстро скользнул по нему глазами, - Затонская 16:

Неожиданно спокойную атмосферу бара разрезал душераздирающий вопль, который вырвался из женского туалета.

Раздвигая толпу руками, и на ходу показывая удостоверение, Порогин шагнул в дамский туалет. То, что предстало перед его глазами, было воистину ужасно: его недавняя собеседница была втиснута головой в пасть толчка. Да, это сделал человек необычайной физической силы! Туловище жертвы было смято, точно кукольное. Были сломаны и размозжены ключицы, а раздавленная голова покоилась в отходном отверстии.

На цепочке сливного бачка вместо ручного набалдашника, висел вырванный с корнем язык, а на полу, зловеще поблескивал металлом, валялись здоровенные клещи-гвоздодеры...

"И залпы тысячи орудий
Слились в протяжный вой."
Миша Лермонтов.

В два часа тридцать минут четыре машины неслись по сонному городу, по адресу: Затонская 16. В первой легковой машине с мигалкой находились Порогин и Босс. Три другие военизированные машины были битком набиты отпетыми головорезами. Оружие они держали наготове, всматриваясь по-волчьи в ночную тьму.

Дело было ясное - эти люди шли на риск, риск такого размера, что сомневаться было нечего: они ехали в горло самого ада. Видимо, преступник, которого они хотели захватить, или обезвредить, обладал далеко незаурядными качествами и способностями.

- Не знаю - говорил Босс, - последнее время я тоже стал суеверным и сентиментальным. Все перевариваю то, что ты мне рассказывал, Порогин: мм-да.

- Думаю, - продолжал Босс, трясясь на сиденье, - мы правильно сделали, что прихватили с собой ребят. Сейчас мы возьмем это чудовище. Как там его - Мэри, что ли? Только в одно я не могу поверить - в этих кошек и оборотней. Сейчас ты увидишь, как этот мытарь сделается в наших руках мягким, напуганным школьником, ну, вроде твоего сынишки... Стоп, кажется, приехали. Выключить фары, - распорядился Босс по рации.