— Нет невыполнимых поручений, Робин, — возразила Квентиния и снова откинулась на спинку своего трона. — Ты можешь идти куда хочешь и заручиться помощью кого угодно. Если дело будет плохо, я просто верну тебя назад, будто ничего и не случилось. Даже ребёнок может решить задачу взрослого, если дать ему достаточно попыток. И поверь мне, ты не так уж плох. В любой момент человек может стать героем.
Её речь была на удивление воодушевляющей. И правда, какая разница, если можно всегда начать заново? Это будет трудно, но если у тебя целая вечность в кармане, возможно, трудные вещи превращаются в плёвые.
— Хорошо. Но я надеюсь, дальше таких подлостей ты мне не подкинешь.
— Надежда — это всё, что мне от тебя нужно, — загадочно сказала она, прежде чем её скрытое в тени лицо не исчезло вновь перед вашим взором.
Тёмная эльфийка
Вам удалось сесть на телегу, которая держала путь в ближайший городишко. Попутчик очень обрадовался компании и стал развлекать вас невероятно интересными рассказами о своей жене, деревне, молодёжи, которая не хочет работать, и о сплетнях, которые у них ходят. Из вежливости вы поддерживали подобие разговора, пока не уснули незаметно для себя. Во сне вам чудилось, что разбойники вместе с женой вашего попутчика пытаются одеть вас в юбку.
К счастью, когда вы очнулись, ничего этого не было. Вы разминулись со всеми опасными личностями и благополучно прибыли на городскую площадь.
Называть это городом было как-то громко. Скорее разросшееся село, отгородившееся частоколом. Первым делом вы сняли себе на золотые, полученные от Квентинии, комнатку на постоялом дворе.
...И там вы провели следующую неделю, благополучно пропивая и проедая то, что было. У вас впервые в жизни завелись деньги. Удержаться было невозможно. Вы пили, угощали людей в таверне и не думали о завтрашнем дне, пока на седьмой день не обнаружили, что мешок изрядно опустел. Приятной тяжести как не бывало.
— Вот блин.
А что дальше? Вы неохотно вышли на улицу и пошли шататься по городку. Богиня, хитрая бестия, прекрасно знала, что вам нельзя давать сразу много денег, иначе ваше путешествие закончилось бы в первом кабаке.
Но что делать теперь? Вы вышли на людную площадь и стали осматриваться. Внимание привлекла доска с пришпиленной к ней бумажкой. При ближайшем рассмотрении она оказалась объявлением. Люди готовы были заплатить звонкой монетой тому, кто решит проблемы городка и его окрестностей.
— Вот оно, дело для героя, — поняли вы, вчитываясь в строки.
В лесу стали пропадать люди. Судя по всему, речь шла не о диких зверях, а о ком-то поэкзотичнее. Тёмные эльфы. Вы знали о них только по слухам. Существа ночи неизвестной природы. Порождения кого-то не обделённого магической силой и, судя по всему, томимого скукой. Их никто толком не видел. Ходили толки, что они костлявые и страшные, как живые трупы. Впрочем, вознаграждение тому, кто решит эту проблему, было более чем солидным.
Вы уже видели в мечтах заветное золото, которое можно точно так же прокутить. Ну, а главное — это бесценный опыт для авантюриста. Вы помнили об этом, точно. Само собой.
Когда разбойница была ранена, вы видели, как легко и просто она спасла себя от плачевных последствий с помощью одной волшебной фасолины. Для гарантии вы прикупили целый мешок этих фасолин, а на оставшиеся деньги взяли себе плотную шерстяную куртку. Если эти костлявые вздумают драться, вы просто будете лопать фасоль, пока не нарежете их мерзкие рожи лоскутами.
Восхищённые собственной хитростью, вы тут же сели ждать ночи.
Ночь была безлунной. Тоненький серп месяца совсем не давал света. Вы пробирались чащей, в основном воюя с мошкарой, которая слеталась на свет вашего масляного фонаря.
Несмотря на горящее масло, тьма оставалась кромешной. Вы едва видели дальше собственного носа. Стоило раздаться какому-нибудь шороху, вы тут же выхватывали свой кинжал. Но всё оставалось на удивление мирным. Только совы ухали на ветках и перелетали с места на место в поисках мыши.
«Есть хочется», — подумалось вам. Вы зевнули.
И тут вы почувствовали, как что-то крепко затянулось у вас на ноге. Миг — и мир перевернулся кверх ногами. Вернее, это вы повисли вверх ногами. Разумеется, вы тут же выронили кинжал.
Холодный пот выступил у вас на лбу. Впрочем, скоро вам стало жарко, потому что кровь приливала к голове.
Вы попались. Кто-то поставил здесь силки, и этот кто-то рассчитывал на крупную добычу. Вы попробовали потянуться к верёвке, но куда там! Оставалось беспомощно висеть и ждать смерти...
Стоп! Но разве вам положено тут умирать?
— Квентиния! — зачем-то крикнули вы.
Это было довольно бессмысленно. Она ведь всё видит через свой хрустальный шар. Но если видит, почему вы тут висите, как марионетка?
— Чёртова сучка Квентиния...
Глаза уже попривыкли к темноте. Масло вытекло из фонаря, так что вам теперь приходилось вглядываться в ночь. И увиденное не слишком-то радовало.
Вы увидели, что вдалеке мелькают какие-то силуэты. Даже света звёзд хватало, чтобы их заметить, потому что их кожа была белёсо-голубой. Фигуры приближались резво, и вскоре они уже вышли к вам и окружили вас со всех сторон.
Это были тёмные эльфы. На удивление вы не заметили в них особого уродства. Светлые волосы, синяя кожа. Одеты они были легко, совершенно не опасаясь холода. Уши заострённые. И лишь глазные яблоки их были тёмными, пугающими.
Среди них были мужчины и женщины, все довольно стройные. Они стали переговариваться друг с другом. Один из них вдруг вскинул копьё, нацелив его прямо вам в сердце.
— Нет! — только и успели вскрикнуть вы, закрывшись руками.
Девушка-эльф тронула парня за руку и заставила опустить оружие. Она подошла к вам и пристально вгляделась в ваше лицо. Мимолётом вы увидели её кроваво-красные зрачки.
— Эм... привет, — глупо ухмыльнулись вы.
Она прищурилась и заговорила на вашем языке с чуть заметным странным акцентом:
— В присутствии женщины нужно молчать, мужчина.
Вы тут же заткнулись. Молчать так молчать. Всё что угодно, лишь бы слезть с этого дерева, пока ваш мозг ещё не стал студнем от такого подвешенного положения.
— Тебе повезло, — продолжала она. — Мы хотели убить тебя и съесть твоё сердце. Но такие красивые мужчины — редкость в нашем королевстве. Было бы глупо так расправиться с тобой. Поэтому ты отправишься с нами.
— Ага, как...
Она дала вам пощёчину.
Ау. Ну да, вы забылись, но чего так грубо-то...
Между тем девушки-эльфийки у неё за спиной стали перешёптываться. Они смотрели на вас с нескрываемым интересом. Их интерес возрос многократно, когда вас спустили с дерева и раздели до рубахи, чтобы проверить, не было ли у вас скрытого оружия. Вы не понимали, что они там говорят на своём наречии, но охи и вздохи были достаточно красноречивы, чтобы заподозрить, что они оказались от вас без ума. Пока строгая дамочка возвращала ваши пожитки, вы украдкой улыбнулись им, и одна, кажется, потеряла сознание.
Первая эльфийка связала вам руки.
— Идём. Наша охота на сегодня окончена.
Она потянула за верёвку, и вы вынуждены были следовать за ней. Кажется, смерть отменяется. Но что теперь?
Во тьме вы постоянно запинались, так что дорога выдалась долгой и трудной для вас. В конце концов вас привели к какому-то большому дереву. Эльфы тут же счистили с него листья, показалась большая зияющая дыра. Все вместе вы вошли в этот проём и начали спускаться куда-то вниз. Воздух стал затхлым. Это был туннель, и он шёл вниз, вниз и вниз. Вы не видели ровным счётом ничего, но понемногу становилось всё светлее и светлее.
И вот вы вышли из туннеля, и вашим глазам открылась... невероятная картина. Вы стояли посреди огромного грота, такого большого, что вы могли вдохнуть тут полной грудью. Перед вами лежал целый золотой город, сверкающий ослепительно ярко.
Эльфы скинули с себя накидки, оставшись в одних коротких тогах. Да и вам хотелось снять куртку, ведь здесь было по-летнему тепло.
Пока вы спускались вниз по террасе, ведущей к городу, навстречу вам попадались эльфы. Мужчины несли большие корзины, засыпанные каменной породой доверху. Женщины в основном были вооружены. На вас бросали любопытные взгляды, иногда кто-то из женщин-эльфов обращался к тем, кто пленил вас, за объяснением.
И вот вы оказались на главной улице. Вы сразу заметили дворец, украшенный рубинами и сапфирами в дополнение к обычному здесь золоту.
Навстречу вам вышла свита из тёмных эльфов, одетых в чёрную броню. В её центре шла ещё одна эльфийка, сразу своей властностью внушавшая трепет. Она остановилась и оценивающим взглядом смерила вас.
— Кто ты таков? Назови своё имя, — повелела она.
— Меня зовут Робин, — ответили вы. — И я путешественник. Но...
— Но что? — спросила она и тихонько коснулась вашей щеки, будто убеждаясь в том, что вы перед ней во плоти.
— В последнее время в этих лесах стало небезопасно. Люди начали пропадать. Это ведь ваших рук дело?
— Мальчик, ты ничего не знаешь о тёмных эльфах?
Она сделала знак рукой. Вас тут же развязали, с вас сняли куртку, и охотники удалились. Охрана в доспехах обступила вас. Женщина перед вами тоже носила доспех из тёмного металла с фиолетовым отливом, похоже, из одного сословия воинов с теми, кто вас сейчас охранял.
— Мы охотники, — рассказывала она, пока вела вас в золотые чертоги. — Мы выходим на поверхность лишь затем, чтобы искать пропитание. И если мы встречаем людей там, где идёт охота, то мы их убиваем или похищаем.
