- Ну, что ты застыл? Проси скорее штаны, - шепнула я.
- Ты с ума сошла! - прошипел Лён в ответ. - Он же в таком состоянии, что свои снимет.
- Вот и куй железо, пока горячо! Хватит рекламировать старминский трикотаж.
Лён откашлялся.
- Простите, - вежливо и хрипло сказал он. - И встаньте, пожалуйста. Мы проводим ежегодный осмотр угодий и, если не возражаете, хотели бы ненадолго воспользоваться вашим гостеприимством:
- И штанами, - добавила я, поднимая дохлого петуха за рыжее крыло.
* * *
Чтобы отмыть своего Повелителя, вампирам потребовалось не меньше трех бочек воды. Когда он, наконец, вышел к столу, накрытому в оплетенной виноградом беседке, я развлекала ребятню, левитируя четыре вилки одновременно. Поддернув подол красного махрового халата, по виду - женского, Лён сел напротив.
- Ты что-то говорил насчет несмешливых и с запасными штанами? - вкрадчиво спросила я. - Вряд ли хозяйку так развеселил петух, которого я уронила в навозную жижу. Посмотри, как живо она общается с соседями, толпящимися у забора. И как только ты отворачиваешься, они на тебя глазеют.
Лён прислушался, не оборачиваясь.
- Ошибаешься. На тебя. Они думают, что ты пыталась меня прикончить, но орешек оказался тебе не по зубам.
- Они так говорят? - встревожилась я.
- Нет, думают.
- Скажи им, что это неправда!
- Ну, они не так уж и далеки от истины: - озорно блеснул клыками Лён. - О, большое спасибо!
На столе появилась дымящаяся супница с наваристыми щами. Высокая румяная хозяйка в зеленом платке наполнила наши миски и выложила на отдельную тарелку солидный кус мяса с торчащей мозговой костью. Гостеприимное семейство в рекордные сроки собралось за столом. Малыши-двойняшки глазели на нас, как на пришельцев из сопряженного измерения. Девочка-подросток усиленно трепыхала ресницами, стреляя глазками, что Лён игнорировал с потрясающим величием. Ее старшая сестра (мать малышей) уставилась на Повелителя так, словно собиралась писать с него картину. Глава семьи и зять наперебой обсуждали погоду и природу, явно не зная, чем еще нам угодить. Мне ужасно хотелось выбить из кости мозг, но я боялась нарушить торжественность обстановки. Еще бы, не каждый день к простым вампирам заходит Повелитель в портах: Лён, кстати, держал себя на высоте, улыбался и охотно поддерживал бессодержательный разговор.
На меня никто не смотрел, и я подковырнула выпирающий мозг черенком ложки.
* * *
Переодевшись в свободный костюм для верховой езды, Лён оставил у гостеприимных хозяев куртку-непробивайку и штаны-самостои. Не сомневаюсь, еще долго эти реликвии будут украшать их парадную гостиную.
- Полями поедете, так ближе. Дорога ровная, утоптанная, не собьетесь, - напутствовал нас хозяин. - Не сворачивайте только никуда. Там сначала картошка будет, немного жук ее побил, заморский, полосатый, никак управы на него не найдем, а дальше клевер и люцерна, как раз зацветают. А там уж до леса рукой подать.
Центральный догевский лес Лён знал назубок; во всяком случае, он прекратил расспросы и запрыгнул в седло.
* * *
Заморский полосатый жук флегматично закусывал картофельной ботвой, не обращая внимания на представительницу Разумной Расы, которая наблюдала за его бесконечной трапезой затаив дыхание.
- Эй, Келла! - окликнула я, разглядев девушку.
Вампирша распрямилась, потерла поясницу.
- Твари! - выпалила она в пустоту.
Заморские жуки питались, размножались, перелетали с куста на куст, напрочь игнорируя антропогенный фактор.
Оставив коней щипать пыльную траву обочин, мы стали продираться к Келле поперек рядов. Ботва путалась под ногами. По голому локтю пополз жук, я брезгливо стряхнула его на землю и припечатала каблуком.
- Что ты там делаешь?
- Изучаю! - немногословно отозвалась Травница, снова наклоняясь к жуку. - Я обрызгала ботву настойкой аконита.
- И что?
- Он ее ест!
- А ты думала, он объявит голодовку в знак протеста? - фыркнула я.
- Наоборот, все идет по плану, теперь я жду, когда он начнет издыхать!
- Давно?
- Часа три.
- Скорее он тебя уморит!
Только присутствие Лёна удержало Травницу от гневной вспышки. Пересилив себя, она иронично спросила:
- Не могла бы ты просветить меня относительно человеческих способов борьбы с этими холерными жуками? Насколько я знаю, самым мощным из разработанных вами инсектицидов до сих пор являются бабки и малолетки со жбанами, а агрономы действуют по принципу: "Чтоб ты подавился, проклятый!".
Я размяла пальцы, эффектно хрустнув костяшками.
- Чтоб ты подавился, проклятый! - И добавила парочку заклинаний.
Минутное замешательство в стане полосатого врага сменилось нарастающим шелестом. Это осыпались заморские жуки, скатываясь в борозденки. Дрыгнув членистыми лапками, они застывали навсегда. Слишком поздно я поняла, почему экзорцизмы рекомендуют произносить у кромки поля. И как мы теперь выберемся? По этой сплошной, хрустящей и чавкающей под ногами массе?
- Чистая работа! - хрипло выдохнула Травница, разглядывая подобранного жука в лупу. - Они и впрямь сдохли! Но от чего?
- Может, подавились? - невинно предположила я.
Келла уставилась на меня с неподдельным ужасом. Я знала, о чем она думает. Нет ли у меня в запасе заклинания помощнее, на острозубых паразитов?
- Нет, - разочаровала я ее. - К сожалению, больше ни на кого это заклинание не действует, даже против капустных гусениц в бой идут пресловутые бабки. Заклинание простенькое, я удивляюсь, почему ваши маги его не применяют.
- Может, потому, что у нас нет магов?
Я помнила слова Учителя, но позволила себе усомниться.
- Что, серьезно? Ни одного?
- А откуда они появятся? Не прилетят же из заморских краев вместе с жуками. Своих Школ чародеев у нас нет, а в человеческие вампиров не принимают.
- И как вы без нас справляетесь? - Я представила жизнь без магии и содрогнулась. Что сталось бы со Стармином без уличных огней в стеклянных шарах, амулетов от оспы и холеры, магических замков, холодильных ящиков, бесчисленных мороков, ублажающих взгляд и скрывающих облупленные стены домов, остроконечной башни, размеренно испускающей в небо серебристую молнию - регулятора погоды. Погода согласовывалась с Верховным Советом, подписывалась королем и еженедельно вывешивалась на стене ратуши.
- Ты и дождь можешь вызвать? - спросила Келла.
- Только с конспектом.
- А грозу?
- И грозу могу, - рассеянно подтвердила я.
- А: град?
- Для блага сельского хозяйства - все, что угодно, - заверила я Травницу.
- Похоже, нам и в самом деле не помешал бы маг, - задумчиво сказала Келла.
- Ну так дайте запрос в Школу!
- Вольха, не смеши. Ты думаешь, кто-нибудь из людей согласится жить и работать в Догеве? - вступил в разговор Лён.
- Я бы согласилась.
- Боже упаси! - вырвалось у Лёна. - Тогда из Догевы сбегут все вампиры!
Не слушая возражений, он подхватил меня на руки и вынес за кромку поля.
Глава 18
Лошадки неспешной рысцой отмахали добрую половину пути. Не будь со мной Лёна, я давно бы заплутала в глухой еловой чащобе, где буйно цвела малина, а заградительные полосы из крапивы и ежевичника внушали трепет даже эльфам. Лещина сомкнула гибкие прутья над узкой лесной тропкой, и бархатистые листья нет-нет, да щекотали мою макушку. Но вот деревья раздвинулись, пошли можжевеловые и вербные кусты, а за ними поле с машущим крыльями ветряком.
- Смотри, какая красота, - Лён кивнул на ярко-красную прогалинку у самой опушки, невесть как пропущенную сборщиками ягод. Спелая земляника бесстрашно выглядывала из-под листиков, красуясь на солнышке.
Я не любила землянику, но устоять не смогла. Спешившись, присела на корточки у края полянки, бережно раздвинула листья. Крупные ягоды сами скатывались в ладонь, стоило провести рукой по зеленовато-серому стебельку, и мне казалось, что он облегченно вздыхает, избавляясь от тяжкой обузы. Я складывала их в пригоршню, наслаждаясь самим процессом сбора. Как рыбак, часами высиживающий с удочкой на пригорке у заросшего пруда, в котором давно перевелась рыба. Дома: Когда у меня был дом: я сутками не вылезала из лесу, собирая землянику. Сразу вспомнился запах туесков с земляникой, стоящих в холодных, сыроватых сенях: я сидела на пороге и сторожила ягоды от лакомок-братишек, пока не возвращались с поля родители. Мне хотелось, чтобы они увидели душистое богатство нетронутым, в полной мере оценив мой труд. Потом я снимала караул у сеней, но землянику все равно не ела, даже со сливками. До сих пор терпеть ее не могу: отдам Лёну, решила я.
Я почувствовала, что Лён на меня смотрит. Эдак задумчиво, оценивающе, внимательно. Встав на четвереньки я делала вид что усердно собираю ягоды, а сама наблюдала его реакцию. Лен не выдержал такого зрелища и обняв меня за грудь одной рукой, другой стал массировать мой лобок. Я выпрямилась сжав его руку между ног и повернула голову, ожидая поцелуя. Но он замер. Мы уставились друг на друга, как мужик и медведь, столкнувшиеся в малиннике.
- Что? - спросила я.
- Ничего, - смутился вампир. - У тебя листик в волосах.
- Правда? - Я тряхнула головой.
- Запутался. Давай я вытащу.
Я нагнула голову, продолжая следить за вампиром из-под отросшей челки. Пальцы осторожно коснулись моей макушки, пробежались вдоль затылка. После нескольких безуспешных попыток Лён бесцеремонно притянул мою голову к своей груди и азартно закопошился в волосах.
- Лён, что ты там делаешь? - Забеспокоилась я, жарко дыша в его рубашку. В судорожно стиснутой пригоршне мялись собранные ягоды.
- Он убегает, - виновато оправдывался Лён.
- Листик?
- Нет, ягодный клоп.
