Лён поднес яблоко ко рту, но так и не надкусил, скользя поверх него невидящим взглядом.
- Ты будешь есть это несчастное яблоко? - не выдержала я. От моего яблока давно остался хвостик с лохмотьями жестких пленочек. - Сомневаюсь, что кому-нибудь из вампиров удастся потолковать с ней по душам, для этого она слишком осторожна. А загнанная в угол - опасна вдвойне. Остается одно.
- Нет, - отрезал он.
- Да. Ты прикажешь всем жителям оставаться дома этой ночью.
- Я не могу этого сделать.
- Не послушаются?
- Наоборот.
- Тогда в чем проблема?
- Она ведь появится!
- Несомненно.
- И сожрет тебя!
- Это еще под вопросом. К тому же я подстрахуюсь - положу в карман пакетик крысиной отравы. Если тебе очень повезет, избавишься и от меня, и от оборотня.
Раздавленное яблоко брызнуло у него между пальцев.
- Не смей так говорить!
- Не смей меня отговаривать!
- Ты такая же идиотка, как и остальные!
- Да, мы, маги, несколько со сдвигом, - охотно согласилась я. - Но в нашем цехе трусов не жалуют. Если мы не смогли отвертеться от дела, доводим его до конца. Ты ведь не разочаровал остальных, верно? Все сожранные маги, покрутившись по Догеве, рано или поздно смекнули, что единственный способ увидеть тварь - встретиться с нею один на один. Судя по скорбным результатам, ты не оставил их просьб без внимания!
- Это было моей ошибкой.
- Ошиблись они, Лён. Ты здесь ни при чем. Пожалуйста, помоги мне.
- Ты погибнешь, - тихо, как-то обреченно прошептал он.
- Значит, считай это моей предсмертной просьбой. - Я протянула руку и стряхнула кусочек яблока с его рубашки. - Лён, тебе не удастся меня отговорить. Конечно, я могу вернуться и солгать, что тварь покинула хлебное местечко, но ложь мало чем поможет. Тварь прикончит всех людей в долине, как бы вы их ни охраняли, а затем возьмется за Камнедержец и окрестные селения. Она будет убивать методично и осторожно, никто, кроме жертв, не заметит, не почувствует ее, и люди найдут виновника по соседству. Собственно, они уже его нашли, и переубедить их без увесистого чучелка будет трудновато. Вот за ним-то я сегодня и отправлюсь!
- Вряд ли ТВОЕ чучелко будет способствовать мирным переговорам.
Я беззаботно пожала плечами:
- Если мне совсем уж не повезет, музыки не надо, креста тоже - он будет отпугивать безутешных догевцев, только не забудь засадить низкий холмик папоротником, чтобы он цвел в Хорошие Ночи.
Прочувственная речь ничуть не растрогала вампира, скорее наоборот.
- Хорошо, - неожиданно твердо сказал он. - Будет тебе безлюдная ночь. Но на папоротник можешь не рассчитывать. Если тварь тебя прикончит, оставлю воронам на растерзание!
- Воронам так воронам, - покладисто согласилась я, - хоть сам съешь, только до утра потерпи.
Лён сокрушенно покачал головой:
- Но потом не говори, что я тебя не предупреждал! Да пойди выспись, до заката осталось меньше семи часов.
Очень мне это не понравилось. Ну очень. Слишком легко мне удалось уговорить Лёна. И это при изначально категоричном отказе. Либо он желает моей смерти больше, чем кажется, либо: Либо он что-то задумал. А как бы я поступила на его месте? Точно. Я бы что-нибудь задумала.
Глава 21
Стемнело быстро. Не то что выспаться, я глаз сомкнуть не смогла. Не знаю, как Лён оповестил вампиров (глашатаев не использовал, это точно) , но он это сделал. Детей позвали домой с заходом солнца, а спустя полчаса заскрипели засовы, застучали щеколды и зашуршали швабры, подпирая двери изнутри.
Ожидать наступления ночи под горестные причитания Крины было невыносимо. В легких голубоватых сумерках, задолго да настоящей темноты, я решительно переступила порог и пошла к Лёну. Дом Совещаний встретил меня неприветливо, закрытыми ставнями, на крылечке сидел печально знакомый подросток, увлеченный прицельным оплевыванием ползущего по дорожке жука. "Повелитель с полудня почивать изволит, будить не велено" , - лениво уведомил недотепа, после чего возобновил обстрел. Неделю назад я бы поверила таким словам, но сейчас обеспокоилась не на шутку. Что это он вытворяет? Я глаз не могу сомкнуть, а он дрыхнет с обеда? Может, заболел? Покушал на обед несвежих куриных потрошков и занемог животом?
- Хватит, хватит, - сказал Лён, распахивая дверь. - Я потрошки на дух не переношу.
- А ты не подслушивай.
- Не могу. У тебя очень громкие мысли.
- Стараюсь, - честно созналась я. - Мне надо с тобой серьезно поговорить.
- Заходи. - Слегка удивленный, Лён гостеприимно распахнул дверь.
- Лучше пошли со мной, здесь нас могут подслушать.
- Кто?
Подросток, чтоб ему, вспомнил о приказе Повелителя и убежал домой.
- Ну давай немножко погуляем для моего ободрения! - заканючила я. - Я, как никогда, нуждаюсь в дружеской поддержке и пламенном напутствии!
- Не будь ты магичкой, я бы тебя связал и отправил в Стармин с первой купеческой подводой, - изрек Лён после долгого натянутого молчания, нехотя спускаясь с крыльца.
- Поздно, приглашения гостям разосланы, они явятся с минуты на минуту. Как ни странно, у меня даже заготовлен план действий. - Я нервно теребила простенький медный браслет на левом запястье. Прежде я не надевала никаких побрякушек, но Лён, если и заметил, не удосужился спросить, с какой радости я приукрасилась. Напутственная прогулочка вышла немногим веселее репетиции похорон - Лён придерживался традиции "либо хорошо, либо ничего" и упорно молчал. Всю дорогу я фантазировала о сексе с Леном, вспоминала наши игры в папоротниках. Вампир нежно обнимал меня пониже спины. В конце концов мы добрели до маленького садика Крины и остановились напротив входа в погреб. Вампир впервые нарушил тишину:
- И о чем же таком серьезном и сверхсекретном ты хотела со мной поговорить?
- Видишь ли: Ой! - Истерзанный браслет соскользнул руки, и, звонко подпрыгивая, укатился вниз по ступенькам. - Ну что сегодня за день такой, все из рук валится!
Я растерянно заглянула в погреб, и непроглядная темнота затопила мои мысли.
- Стой здесь, я сам достану, - со вздохом пообещал Лён.
Он быстро спускался, а я выжидала, отсчитывая биения своего сердца. Шаги Лёна приглушил хруст мелкого речного песка - значит, ступеньки пройдены. Днем я обследовала этот погреб. Ничего особенного, каменные стены, глинобитный пол, усыпанный песком для сухости, груда проросшей картошки, бочонки с прошлогодними соленьями. И толстая дубовая дверь на железном засове.
- Ага, нашел!
Я вдохнула поглубже, закрыла глаза и взмахнула руками от себя и вверх, словно выпуская на волю невидимую птицу. Дверь глухо лязгнула, засов вошел в пазы.
Так просто.
Я медленно спустилась по скользким каменным ступеням и устало прижалась спиной к двери. Колени подгибались. Что я наделала?!
- Вольха? - Голос Лёна едва слышно доносился сквозь плотно пригнанные доски. Он еще не понял, что произошло, только удивился.
- Вы попались, Повелитель, - тихо сказала я. Нет нужды повышать голос. Мне достаточно было думать, но я почему-то испугалась тишины. - Боюсь, теперь вы не сможете с чистой совестью говорить всем и каждому, что вас невозможно обмануть.
Ответом мне был глухой удар изнутри. Дверь не шелохнулась.
- Выпусти меня немедленно!
- Я не вампир, Повелитель. Я вам не подчиняюсь. Хватит. Вы слишком привыкли решать за других и разучились уважать чужие решения. Чтобы заставить человека поступать по-твоему, надо с ним согласиться, не так ли? Хорошая политика. И действенная. Хочешь посмотреть Догеву? Пожалуйста. Я сам тебе покажу. То, что захочу. Хочешь погулять в одиночестве? Пожалуйста, гуляй. Я буду следить из-за кустов. Просишь очистить территорию от вампиров? Да с удовольствием. Прикажу подданным: а сам посплю часок-другой и устроюсь неподалеку, чтобы не дай бог тварь не выскочила. Ты ведь так собирался поступить, а, Повелитель? Даже твоя откровенность фальшива, потому что откровенен ты с единственной целью - друга легче контролировать, чем врага. Из всего можно сделать оружие. Даже из дружбы. Ты никогда не лжешь, Лён. Но как талантливо _не_договариваешь_!
Дверь дрогнула так, словно в нее ломились с тараном.
- Бесполезно, Лён. Я еще днем заговорила и косяк, и стены. Они выдержат даже вампира. И не пытайся. Утром я тебя выпущу: Или выйдешь сам. Чары исчезают сразу после смерти мага.
Дверь гасила почти все звуки, но мне показалось, что в погребе заперт разъяренный волк - такой это был странный, стонущий возглас, напоминающий обрывок воя.
