Тем временем на столе появилась оплетенная бутыль с выступающим горлышком темного стекла, заткнутая широкой пробкой. Я машинально поискала глазами штопор, но тут один из вампиров вонзил в пробку два длинных, слегка загнутых внутрь белых клыка в верхней челюсти, как нож в масло. Затруднения возникли с высвобождением деревяшки, но и тут вампир управился с равнодушием профессионала, с младенчества прикладывающегося как к девичьему горлу, так и к стеклянному горлышку. Возле столовых приборов стояли хрупкие пузатые бокалы на высоких ножках, и бутыль мелодично забулькала, расставаясь с содержимым. Меня оделили в первую очередь, а затем наполняли бокалы по кругу, начав с противоположного конца стола, где сидели Повелитель и Старейшины.

Бокал отбрасывал на скатерть рубиновую тень. Лён поднял его в ладонях, как бутон чайной розы.

- За ваше здоровье, Вольха. Пусть оно будет таким же крепким, как ваше самообладание.

За мое здоровье вампиры выпили с поразительным энтузиазмом. Вино оказалось густым, терпковато-сладким, с привкусом вишневых листьев и черной смородины. И крови.

Старейшины метали на Лёна гневные взгляды. Краткость тоста граничила с грубостью, а толковать его можно было по-разному. Мне лично послышался завуалированный упрек. Упрек справедливый. Хватит думать о кровопийстве, долой вегетарианство!

- Эриус, не могли бы вы положить мне кусочек во-он той очаровательной ветчины? И еще салата, пожалуйста.

- Вольха, я понимаю, вопрос нескромный: Но сколько вам лет? - поинтересовался голубоглазый Старейшина.

- Э-э-э: Двадцать. - Я не солгала. Я просто округлила.

Кто-то надрывно закашлялся, подавившись моим откровением.

- А что? - невозмутимо поинтересовалась я, заедая салат корочкой хлеба.

- Вы еще очень молоды, - осторожно сказал Старейшина.

- Ну, постареть я всегда успею.

Это была шутка, но, видимо, плохая, потому что эпидемия кашля вспыхнула сразу в трех местах.

- Да, конечно, - пробормотал Старейшина, многозначительно переглядываясь с коллегами по Совету.

- Для магички главное не возраст, а врожденные способности, - гордо объявила я, отпивая немного гемоглобиновой настойки.

- Ну, вряд ли они вам здесь потребуются.

- Это как понимать? А упырь?

- Какой упырь? - наигранно удивился Старейшина.

- А вот это я и хочу выяснить.

- Не понимаю, о чем вы говорите. - Старейшина, опустив глаза, скрипел ножом по тарелке, расчленяя отбивную. Я уставилась на него, как на воскресшего покойника с засевшим во лбу топором, уверяющего меня в своем прекрасном самочувствии. Искрошив отбивную вдоль и поперек, Старейшина не остановился на достигнутом и продолжал ритмично пиликать ножом, размазывая волокна по тарелке.

- Я говорю о монстре, который прикончил ведьмину дюжину народа в прошлом месяце, - неумолимо отчеканила я.

- Ах, об этом монстре? - осенило Старейшину. - Не стоит беспокоиться из-за такого пустяка. Вы - наша почетная гостья, и мы не собираемся перекладывать на ваши плечи сугубо внутренние проблемы. Отдыхайте. Развлекайтесь. Устройте себе внеочередные каникулы.

- Какие еще каникулы? Я на задании.

- На каком задании? - напряглись-насторожились Старейшины.

- Не понимаю, о чем вы говорите. - Я лукаво затрепыхала ресницами.

- Но вы же сказали:

- Что я сказала?

- Вы упомянули о задании, - терпеливо напомнил синеглазый.

- О каком задании? - живо заинтересовалась я.

- Зачем вы приехали в Догеву? - не выдержал Старейшина.

- Ну вот, наконец-то вопрос по делу, - наиграно обрадовалась я. - А то мне уже надоело чувствовать себя наивной провинциалкой на крючке у профессиональных шулеров с краплеными картами.

"Шулеры" заулыбались, криво и натянуто. Если бы мы действительно играли в карты, пойманные за руку мошенники без шума вернули бы мне деньги или вытащили ножи. Догевские прохиндеи продолжили игру как ни в чем не бывало.

- Да что вы, никто не пытается с вами играть. Мы просто хотим вам помочь, и нам это удастся гораздо лучше, если мы будем знать, какого рода помощь от нас требуется.

- Правда? - Я иронично вздернула правую бровь. - А мне казалось, в помощи нуждаетесь как раз-таки вы.

Старейшины наперебой стали уверять, что не нуждаются в моей бесценной помощи. Лён молчал, изучая свою тарелку и изредка тыкая в нее вилкой. Выглядело это так, словно в салате копошились тараканы.

- Зачем же вы тогда обращались в Ковен Магов? - бесцеремонно перебила я. - Как говорит в таких случаях городская стража, "предъявите преступный элемент или платите за ложный вызов"!